La définition exacte du terme émuler est "qui cherche à imiter". Il faut donc voir dans l'émulation une imitation du comportement physique d'un matériel par un logiciel. Il ne faut pas confondre l'émulation avec la simulation qui vise elle à imiter un modèle abstrait. Clairement, l'émulateur reproduit le comportement d'un modèle dont toutes les variables sont connues alors que le simulateur tente lui de reproduire un modèle mais en devant extrapoler une partie des variables qui lui sont inconnues (exemple la simulation du comportement d'un trou noir). Le recours à un émulateur selon le contexte permet de faciliter le développement ou le déboguage d'un système ou de remplacer un système obsolète ou inutilisable par un autre. Dans ce cadre, il est possible de faire fonctionner le nouveau système, l'émulateur, de la même manière que le système imité.